쓰시마섬의 야생 고양이, 절멸 위기의 쓰시마삵

쓰시마섬의 야생 고양이, 절멸 위기의 쓰시마삵

 

일본 나가사키현 북단에 위치한 쓰시마섬은 독특한 자연환경과 아름다운 경관을 자랑하는 곳입니다. 그리고 이곳에는 일본 본토에서는 오직 쓰시마섬에만 서식하는 아주 특별한 야생 고양이가 살고 있습니다. 바로 '쓰시마삵'(Tsushima Leopard Cat)입니다.

쓰시마

 

이 섬의 숨겨진 보석과도 같은 존재인 쓰시마삵은 단순한 동물을 넘어, 섬의 자연 생태계를 상징하는 중요한 의미를 지닙니다.쓰시마삵은 분류학적으로 고양이과(Felidae) 삵속(Prionailurus)에 속하며, 아시아 대륙에 넓게 분포하는 벵갈살쾡이(Prionailurus bengalensis)의 아종인 아무르삵(Prionailurus bengalensis euptilura)으로 분류됩니다. 약 10만 년 전, 쓰시마섬이 아시아 대륙과 육지로 연결되어 있을 당시 건너온 것으로 추정되며, 오랜 시간 섬이라는 고립된 환경에 적응해왔습니다. 흥미롭게도, 쓰시마삵은 한반도에 서식하는 삵(아무르삵)과 유전적으로 매우 가깝습니다. 미토콘드리아 DNA 분석 결과, 한국의 삵과 쓰시마삵 사이의 유전적 거리(nucleotide Tamura-Nei distance)는 0.01으로 나타나 거의 동일한 유전형을 공유함을 시사합니다. 이는 집고양이와의 유전적 거리(0.12)와 비교했을 때 확연한 차이를 보이며 , 쓰시마삵이 집고양이와는 다른 독자적인 야생 고양이임을 명확히 보여줍니다.오랜 시간 섬에 고립되어 살아온 쓰시마삵은 독특한 진화적 발자취를 간직하고 있습니다. 이는 마치 살아있는 진화의 스냅샷과 같아서 생물학적으로 큰 가치를 지니지만, 동시에 고립된 환경은 외부 위협에 더욱 취약하게 만듭니다. 전 세계적으로 벵갈살쾡이(Prionailurus bengalensis) 종 자체는 '최소관심(Least Concern, LC)' 등급으로 분류되어 비교적 안정적인 상태로 평가받지만 , 쓰시마섬에 서식하는 이 아종(쓰시마삵)은 일본 내에서 '위급(Critically Endangered, CR)' 또는 '멸종위기ⅠA류'로 지정되어 절멸 직전의 심각한 위기에 처해 있습니다. 이는 지구 전체 종의 보전 상태가 양호하더라도 특정 지역의 고유한 아종이나 개체군은 심각한 멸종 위협에 직면할 수 있음을 보여주는 극명한 사례이며, 쓰시마삵과 같은 고유 개체군 보전을 위한 지역적 노력의 중요성을 강조합니다.

 

쓰시마삵 알아보기: 외모와 생활 방식

쓰시마삵은 어떤 모습일까요? 성체의 몸길이는 50~60cm, 체중은 3~5kg 정도로 우리가 흔히 보는 집고양이와 크기가 비슷합니다. 하지만 자세히 보면 뚜렷한 야생 고양이의 특징들을 발견할 수 있습니다. 전체적으로 회갈색 털을 가지고 있으며, 몸 곳곳에는 뚜렷한 검은색 또는 암갈색 반점 무늬가 흩어져 있습니다. 이마에는 특징적인 세로 줄무늬가 있으며, 집고양이보다 훨씬 굵고 긴 꼬리를 가지고 있습니다. 가장 눈에 띄는 특징 중 하나는 둥근 귀 뒤쪽에 있는 선명한 흰색 반점인데, 이는 '호랑이 귀 모양 반점(虎耳状斑)'이라고도 불리며 삵의 중요한 식별 특징입니다. 일부 자료에서는 몸통이 길고 다리가 짧다는 묘사도 찾아볼 수 있습니다. 이러한 외형적 특징들은 쓰시마삵이 집고양이와는 다른, 오랜 시간 자연 속에서 살아남은 야생 동물임을 보여줍니다. 하지만 집고양이와 비슷한 크기 때문에 일반인들이 야생의 삵과 길고양이를 혼동하기 쉬워, 보호의 필요성에 대한 인식이 부족하거나 의도치 않은 피해로 이어질 가능성도 있습니다. 예를 들어, 도로에서 마주쳤을 때 단순히 길고양이로 오인하여 주의를 덜 기울일 수 있습니다.쓰시마삵은 특정 환경에만 국한되지 않고, 섬 내의 다양한 환경에서 서식하는 놀라운 적응력을 보여줍니다. 주로 활엽수림이나 낙엽수림 같은 숲을 선호하지만, 논이나 밭과 같은 농경지, 연못이나 하천 주변의 습지에서도 발견됩니다. 심지어는 인가 근처나 해안가에서도 그 모습이 관찰되기도 합니다. 이러한 서식지의 다양성은 쓰시마삵이 섬 생태계의 중요한 일부임을 보여주지만, 동시에 인간의 활동 영역과 겹치면서 여러 위협에 노출될 가능성을 높입니다.쓰시마삵은 뛰어난 사냥꾼입니다. 주로 밤이나 새벽, 해 질 녘에 활동하며 , 설치류(특히 쥐)를 가장 중요한 먹이로 삼습니다. 하지만 식단은 꽤 다양해서 작은 새, 개구리나 뱀 같은 파충류 및 양서류, 곤충, 심지어 물고기까지 잡아먹습니다. 발달된 뒷다리로 최대 3m까지 점프할 수 있는 능력을 갖추고 있으며 , 나무도 제법 잘 타는 민첩함을 지녔습니다. 번식기를 제외하고는 대부분 혼자 생활하는 독립적인 동물입니다.

 

위기에 처한 섬의 상징: 멸종 위기와 위협 요인

안타깝게도, 쓰시마섬의 귀중한 자연 유산인 쓰시마삵은 심각한 멸종 위기에 처해 있습니다. 일본 정부는 1971년 쓰시마삵을 국가 천연기념물로 지정하고, 1994년에는 '국내 희귀 야생 동식물종'으로 지정하여 보호 노력을 기울여 왔습니다. 일본 환경성의 레드 리스트(Red List)에서는 가장 높은 멸종 위험 등급인 '위급(Critically Endangered, CR)' 또는 '멸종위기ⅠA류'로 분류되어 있습니다. 이는 오키나와 이리오모테섬에 서식하는 또 다른 멸종위기 고양이과 동물인 이리오모테삵과 동일한 수준의 심각한 위기 상황임을 의미합니다.쓰시마삵의 개체수는 지난 수십 년간 급격히 감소했습니다. 1960년대에는 약 250~300마리가 서식했던 것으로 추정되지만, 1980년대에는 90~125마리, 1990년대에는 70~90마리까지 줄어들었습니다. 2010년대 초반 조사에서는 약 70~100마리만이 남아있는 것으로 추정되었으며 , 가장 최근인 2018-2019년 조사 결과, 개체수 감소세가 다소 둔화된 것으로 보이나 여전히 매우 적은 수가 생존하고 있어 안심할 수 없는 상황입니다. 이렇게 작고 고립된 개체군은 질병이나 환경 변화 등 예측 불가능한 요인에 의해 순식간에 절멸할 수도 있는 극도의 취약성을 안고 있습니다.

쓰시마삵을 멸종 위기로 몰아넣는 위협 요인은 복합적입니다.

• 서식지 감소 및 파편화: 도로 건설, 댐 건설과 같은 개발 사업과 농경지 확장, 그리고 일부 임업 활동(예: 간벌이 이루어지지 않은 침엽수림 조성)은 쓰시마삵이 살아가기에 적합한 서식지 자체를 줄이고 기존 서식지를 조각내는 주요 원인입니다. 특히, 쓰시마삵은 다양한 환경이 혼재된 곳을 선호하는데 , 이러한 서식지가 파편화되면 이동이 제한되고 먹이를 찾거나 짝을 만날 기회가 줄어듭니다.  
   
• 먹이 감소: 쓰시마섬 내에 일본사슴이나 멧돼지의 밀도가 높아지면서 이들이 숲 하층 식생을 과도하게 먹어치우는 문제가 발생했습니다. 이는 쓰시마삵의 주된 먹이인 쥐와 같은 설치류의 서식 환경을 악화시켜 먹이 부족을 유발하는 간접적인 위협 요인이 됩니다.  
   
• 로드킬 (교통사고): 도로 건설로 서식지가 나뉘면서 삵들이 먹이나 짝을 찾아 도로를 건너야 하는 경우가 많아졌고, 이는 로드킬이라는 직접적인 사망 원인으로 이어지고 있습니다. 로드킬은 쓰시마삵 개체수 감소의 가장 심각하고 직접적인 요인 중 하나로 꼽힙니다. 실제로 2012년 한 해에만 13마리의 쓰시마삵이 교통사고로 목숨을 잃었다는 기록도 있습니다.  
   
• 덫에 의한 사고 (착오 포획): 농작물 피해를 막기 위해 설치된 사슴이나 멧돼지 포획용 덫에 쓰시마삵이 잘못 걸려 죽거나 다치는 사고도 발생하고 있습니다.  
   
• 질병: 집고양이와의 접촉을 통해 질병이 전염될 위험도 존재합니다. 야생동물에게 집고양이 유래 질병은 치명적일 수 있습니다.  
   
• 들개에 의한 공격: 야생화된 들개에게 공격당하는 경우도 쓰시마삵의 생존을 위협하는 요인입니다.  
   
• 기타: 자연적인 요인으로 검독수리와 같은 천적에 의한 포식도 있습니다. 또한, 한배에 낳는 새끼 수가 평균 1~3마리로 비교적 적어 , 한번 개체수가 줄어들면 회복이 더딘 편입니다.  
   

쓰시마삵의 서식지 선호도와 주요 위협 요인 사이에는 밀접한 연관성이 있습니다. 삵은 숲뿐만 아니라 농경지나 인가 근처까지 다양한 환경을 이용하는데 , 이는 인간 활동과의 접점을 늘려 로드킬이나 덫과 같은 위협에 더 쉽게 노출되게 만듭니다. 또한, 서식지의 질적 저하(예: 먹이 감소)와 파편화는 삵이 더 넓은 범위를 이동하게 만들어 위험에 노출될 확률을 높입니다. 즉, 쓰시마삵은 어느 정도 환경 변화에 적응하는 모습을 보이지만, 서식지의 질과 연결성이 인간 활동에 의해 저해되면서 생존에 큰 어려움을 겪고 있는 것입니다. 더불어 집고양이나 들개와 같은 인간과 관련된 동물들이 질병 전파나 직접적인 공격을 통해 쓰시마삵에게 위협이 된다는 점은 , 쓰시마삵 보전이 단순히 야생 공간 보호를 넘어 섬 전체의 반려동물 및 유기동물 관리와도 연결되어야 함을 시사합니다. 개체군 존속 가능성 분석(PVA) 결과, 특히 암컷의 사망률이 개체군 유지에 가장 큰 영향을 미치는 것으로 나타났는데 , 이는 로드킬이나 덫으로 인한 사망, 특히 번식 가능한 암컷의 손실을 막는 것이 쓰시마삵 회복에 매우 중요함을 의미합니다.

 

희망을 지키기 위한 노력: 쓰시마삵 보전 활동

심각한 위기 상황 속에서도 쓰시마삵을 지키기 위한 다양한 노력들이 이어지고 있습니다. 이러한 노력의 중심에는 1997년 설립된 쓰시마 야생생물보호센터(Tsushima Wildlife Conservation Center, TWCC)가 있습니다. 이 센터는 쓰시마삵뿐만 아니라 섬의 다른 야생동물 보호를 위한 연구, 구조, 치료, 서식지 관리, 그리고 대중 교육 및 인식 개선 활동을 수행하는 중요한 거점 역할을 하고 있습니다.

쓰시마삵 보전 활동은 크게 서식지 내 보전(in-situ)과 서식지 외 보전(ex-situ)으로 나눌 수 있습니다.

• 서식지 내 보전 활동:
  • 연구 및 모니터링: 쓰시마삵의 정확한 개체 수, 분포, 서식지 이용 현황을 파악하기 위한 지속적인 조사가 이루어지고 있습니다. 무인 카메라 트랩 설치, 배설물 DNA 분석 등의 과학적인 방법이 활용됩니다. 또한, 배설물에서 스트레스 호르몬(glucocorticoid metabolites, GCMs) 수치를 측정하여 야생 개체군의 건강 상태를 평가하고 관리 방안을 개선하는 연구도 진행되고 있습니다.  
     
  • 위협 요인 완화: 가장 심각한 위협인 로드킬을 줄이기 위해 운전자 대상 캠페인, 주의 표지판 설치 등의 노력이 이루어지고 있습니다. 연구 결과를 바탕으로 도로 밑 생태 통로 설치의 필요성도 제기되고 있습니다. 서식지 개선을 위해 자원봉사자들이 참여하는 재조림 활동도 진행되며 , 삵의 먹이가 되는 설치류 감소에 영향을 미치는 사슴 및 멧돼지 개체수 관리의 필요성도 인식되고 있습니다. 질병 전파를 막기 위한 수의학적 지원 체계 구축의 중요성도 강조됩니다.  
     
• 서식지 외 보전 활동 (인공 증식 및 복원):
  • 인공 증식 프로그램: 멸종 위험에 대비하고 개체수를 늘리기 위해 1996년 야생 개체를 포획하여 인공 증식 프로그램을 시작했습니다. 1999년부터 본격적인 증식 시도가 이루어졌고, 2000년 첫 새끼가 태어나는 성과를 거두었습니다. 2004년까지 총 21마리의 새끼가 태어나 그중 15마리가 생존하는 등 초기 성공을 거두었습니다.  
     
  • 협력 체계: 후쿠오카시 동물원 등 일본 내 여러 동물원과의 협력을 통해 유전적 다양성을 관리하고 번식 쌍을 선정하는 등 체계적인 증식 노력이 이루어지고 있습니다. 전문가들로 구성된 자문 위원회도 운영됩니다.  
     
  • 야생 복원 준비: 인공 증식의 궁극적인 목표는 건강한 개체들을 다시 야생으로 돌려보내 자연 상태에서 안정적인 개체군을 구축하는 것입니다. 이를 위해 야생 복귀를 위한 준비와 연구가 필요하며 , 일본 내 포유류 야생 복원 경험이 많지 않은 상황에서 쓰시마삵 복원 프로젝트는 중요한 선례가 될 것으로 기대됩니다. 하지만 인공 증식 성공이 곧바로 야생 개체군 회복으로 이어지는 것은 아니며, 야생 서식지의 안전과 질을 확보하는 것이 선행되어야 합니다.  
     
• 대중 인식 개선 및 지역 사회 참여:
  • 쓰시마삵 보전의 성공은 지역 주민들의 이해와 참여 없이는 불가능합니다. TWCC를 중심으로 웹사이트 운영, 홍보물 배포 등을 통해 쓰시마삵의 중요성과 보호 필요성에 대한 인식을 높이는 활동이 이루어지고 있습니다. 특히, '사고(佐護) ヤマネコ 벼농사 연구회', '우치야마(内山) 분지 마을 야마네코회', 'NPO 법인 쓰시마삵을 지키는 모임' 등 지역 주민들이 자발적으로 참여하는 다양한 보전 단체들의 활동은 매우 중요합니다.  
     

이처럼 쓰시마삵 보전은 서식지 보호, 직접적인 위협 감소, 개체수 증식, 그리고 지역 사회와의 협력이라는 다각적인 접근 방식을 통해 이루어지고 있습니다. 이는 작은 섬에 고립된 멸종위기종을 구하기 위한 필사적인 노력이며, 희망의 끈을 놓지 않게 하는 원동력입니다.

길가의 쓰시마삵

쓰시마삵과 함께 살아가기

쓰시마삵은 단순한 야생동물을 넘어, 쓰시마섬의 자연과 역사를 상징하는 소중한 존재입니다. 집고양이와 비슷한 크기지만, 뚜렷한 반점과 귀 뒤 흰 무늬, 굵은 꼬리는 쓰시마삵만의 매력입니다. 숲과 논밭을 오가며 설치류와 작은 동물들을 사냥하는 이 민첩한 사냥꾼은 섬 생태계의 건강성을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다.비록 최근 조사에서 개체수 감소세가 멈춘 듯한 긍정적인 신호가 있지만, 여전히 100마리 내외의 극소수 개체만이 생존하고 있어 안심할 단계는 아닙니다. 서식지 파편화, 로드킬, 먹이 부족, 질병 등 다양한 위협 요인이 상존하며, 특히 섬이라는 고립된 환경은 쓰시마삵을 더욱 취약하게 만듭니다.쓰시마삵의 미래는 우리 손에 달려있습니다. 쓰시마섬 주민들과 방문객 모두의 관심과 노력이 필요합니다. 만약 쓰시마섬을 방문할 기회가 있다면, 야생동물이 도로에 나타날 수 있음을 항상 인지하고, 특히 삵이 주로 활동하는 새벽이나 해 질 녘에는 더욱 서행하며 운전하는 배려가 필요합니다. 도로 곳곳에 설치된 '쓰시마삵 주의' 표지판을 눈여겨보는 것도 중요합니다. 쓰시마 야생생물보호센터를 방문하여 쓰시마삵에 대해 더 배우고, 보전 활동을 지원하는 것도 좋은 방법입니다. 또한, 섬 주민이라면 반려동물 관리(특히 고양이는 실내에서 키우기)에 신경 쓰는 작은 실천만으로도 쓰시마삵을 질병의 위협으로부터 보호하는 데 기여할 수 있습니다.쓰시마삵의 보전은 단순히 한 종의 동물을 지키는 것을 넘어, 인간과 자연이 조화롭게 공존하는 미래를 만들어가는 과정입니다. 쓰시마삵의 이야기는 전 세계적으로 섬 생태계가 직면한 보전의 어려움 – 제한된 공간, 작은 개체군, 인간 활동과 외래 요인에 대한 높은 취약성 – 을 보여주는 축소판과 같습니다. 이 작은 야생 고양이가 쓰시마섬에서 계속 살아갈 수 있도록, 우리 모두의 지속적인 관심과 지지가 필요합니다. 쓰시마삵을 단순한 동물이 아닌, 섬의 소중한 일원이자 우리가 지켜야 할 자연 유산으로 인식하는 마음가짐의 변화가 절실합니다.